巴西蝙蝠體內藏「新型冠狀病毒」　下一個COVID-19？科學家籲及早防範

日本與巴西科學家聯合研究團隊近日在巴西野生蝙蝠體內，發現一株具有與新冠病毒（SARS-CoV-2）及中東呼吸症候群（MERS-CoV）相似基因特徵的新型冠狀病毒，命名為「BRZ batCoV」，遺傳序列顯示該病毒的棘蛋白上擁有一個功能性「弗林蛋白酶切位點」（Furin Cleavage Site, FCS），與新冠病毒（COVID-19）僅有一個胺基酸之差，引發全球關注。

根據彭博報導，研究團隊對巴西馬拉尼昂州及聖保羅州共70份蝙蝠腸道樣本進行基因定序後，首次在美洲蝙蝠中發現帶有「弗林蛋白酶切位點」的β屬冠狀病毒，能讓病毒被人體細胞表面酵素「切開啟動」，大幅提升病毒入侵效率，被形容為「病毒的萬能鑰匙孔」。

研究人員指出，這種分子特徵可能在南美洲蝙蝠族群中獨立演化，意味具有跨物種傳播潛力的冠狀病毒已非亞洲獨有；類似的蛋白結構可能在不同冠狀病毒支系中自然出現，並非實驗室改造的產物。

過去，科學界對β屬冠狀病毒（betacoronavirus）的多樣性研究主要集中於亞洲、非洲與中東地區，美洲地區的相關基因序列資料極為有限。這次發現的BRZ batCoV，寄生於巴西一種名為「帕氏裸背蝙蝠」（Pteronotus parnellii）體內，該種蝙蝠以昆蟲為食，分布於整個拉丁美洲。顯示這些特徵可能已在南美洲的蝙蝠族群中，獨立演化出來。

報導強調，目前並無證據顯示BRZ batCoV具備感染人類能力，也尚未進行其傳染性的實驗測試。研究屬於尚未經同儕審查的初步報告，但已被視為一項重要「早期預警信號」。

研究團隊在論文中指出：「蝙蝠體內病毒的高度多樣性，使其成為人畜共通疾病監測的關鍵對象。」團隊呼籲全球公共衛生機構應加強對野生動物病毒的基因追蹤，特別是在拉丁美洲等過去採樣不足的地區，以提前預防潛在疫情。