整個地球剩一塊岩石可棲身　「樹龍蝦」從滅絕邊緣歸來

捷克布拉格動物園近期舉辦「柏爾的金字塔展」，展覽主角跟埃及或金字塔無關，是被暱稱為「樹龍蝦」的豪勳爵島竹節蟲，這是世上最稀有的無脊椎動物，長期被視為滅絕，科學家最後在澳洲海中一塊名為「柏爾的金字塔」的孤立火成岩上找到24隻最後血脈，這塊火成岩成了庇護此物種的挪亞方舟。

布拉格動物園本月向媒體展示園中展出的豪勳爵島竹節蟲（Lord Howe Island stick insect），這種竹節蟲是澳洲豪勳爵島（Lord Howe Island）特有種，體型可達15公分（約尋常簽字筆長度）長，被暱稱為「樹龍蝦」，也常被稱為「世上最稀有無脊椎動物」。



「世上最稀有」因為數量少到一度被認為滅絕，《紐約時報》報導，1918年一艘商船將老鼠帶到豪勳爵島，3年後，島上已經看不到豪勳爵島竹節蟲。多年來牠們被視為滅絕，不過1968年，一名攀岩者在距離該島不遠的海上火成岩「柏爾的金字塔（Ball's Pyramid）」找到一隻竹節蟲屍，死亡時間並不久遠。



雖然有專家燃起希望，懷疑「柏爾的金字塔」有存活的竹節蟲，不過長期下來並無尋到任何證據支持，且火成岩泥土不多、植被稀少，更多人認為「柏爾的金字塔」上的蟲屍，是被鳥兒從島上叼去的。



2001年開始，專家再度組成搜尋隊伍，登上「柏爾的金字塔」進行地毯式搜尋，終於在當地特有的茶樹「千層樹（Melaleuca howeana）」找到被視為滅絕的豪勳爵島竹節蟲，一系列的搜索最後尋獲24隻。



失而復得，澳洲立刻展開救援，2003年政府派出專家從「柏爾的金字塔」帶走幾對，送到有能力復育的專家手中，包括本土的墨爾本動物園、美國聖地牙哥動物園。



墨爾本動物園把收到的一對竹節蟲命名為「亞當」和「夏娃」，照顧人員會調配飲食滴到牠們口中，也睡在研究室，好隨時監控亞當和夏娃狀況。無微不至照料下，《紐約時報》報導到2024年，墨爾本動物園已經有500隻豪勳爵島竹節蟲；美國聖地牙哥動物園約有400隻。



養在動物園並非長久之計，2021年一份研究顯示，墨爾本動物園的竹節蟲因人為豢養，無需應對外界風險，眼睛變得愈來愈小，嗅覺受器也愈來愈少，專家希望將復育的竹節蟲放回原有棲地豪勳爵島，但這需要長期準備。



首先島上的老鼠必須移除，豪勳爵島2019年起致力除鼠，2021年8月起島上就再沒人見過活的老鼠了。此外，也需要重新教育島民與樹龍蝦共存。當地人雖然多數希望竹節蟲回到島上，但也有人擔心他們在屋頂爬行會發出巨大聲響，或者把植物都吃禿。

當地的保育人員說，島上1921年後就沒有人見過竹節蟲，也就是目前島上沒有任何人與牠們共同生活過，一切都急不得，必須帶大眾慢慢認識、慢慢接受，才和和平共存。