美國食物銀行需求激增　為經濟敲響警鐘

路透社報導，美國提供窮人食品救濟的食物銀行體系，最近開始發現民眾需求量已經開始回升到新冠疫情的經濟衰退時期。這可能顯示在高通膨、高利率之下，美國經濟可能已出現破裂點。

報導中引述喬治亞州亞特蘭大社區食物銀行財務長蕭夫（Debra Shoaf,）的話說：「沒有人預料到會發生這種事。我們已經回到疫情期間的水準。」她還表示，在美國其他食物銀行體系也聽到類似的說法，就是現在的救濟需求，已經攀升回到疫情時間的高峰。

一些地區食物銀行需求已超越疫情高點

而在一些地區，救濟需求甚至已經超越疫情時間的高峰。俄亥俄州一家食物銀行表示，目前申領食物救濟的家庭，去年來已經暴增近50%。

根據美國聯邦統計局的資料，今年4月，總計有超過1,140萬個美國家庭在領取免費食物，比起一年前增加15%。

高救濟需求與低失業率並存，半世紀未見

然而在此同時，美國就業市場數據看來依舊強勁，3月失業率低到3.5%，持續在數十年低點徘迴。美國食物銀行聯盟組織Feeding America負責政府關係聯絡的高層哈爾說：「食物銀行體系已經存在50年之久，而這是我們第一次看到高額食物救濟需求，出現在失業率處於歷史低點的狀況。」

報導分析，目前美國食物銀行需求高居不下，一方面是因為疫情期間聯邦政府慷慨擴大的救濟計畫已經收尾，拿不到政府救濟的家庭轉而向慈善機構的食物銀行領取食品。另一方面，就是通膨高漲，食品價格漲勢讓弱勢家庭受不了。根據美國勞工部的統計，美國食品雜貨的價格，從2020年3月以來已經大漲23%。

美國東北大學經濟學教授羅瑞說：「這不是一個好跡象。這可能顯示美國即將面臨經濟衰退。」羅瑞專門研究食物銀行與公共衛生問題，他說：「有這麼多人不怕汙名化，首次進入食物銀行領取食品，而且因為他們無法再負擔食品零售價格認為這樣做是件好事，這可以說反映了經濟與消費的健康程度。」

可能僅是反映疫情補貼高潮退潮

不過也有專家認為，當前食物銀行需求激增，與其說是反映出美國經濟的新危機，不如說是疫情期間慷慨的政府補貼，暫時把美國經濟的結構問題掩蓋掉，現在補貼退潮原形畢露而已。

Feeding America的職名研究學者，美國德州貝勒大學經濟學教授甘德森（Craig Gundersen）說：「我們曾經有疫情補貼，有很長一段時間民眾不必付房租，失業津貼比真正工作的薪資還高。」

以廠商捐贈、民間捐款、志工服務以及部分政府補助營運的美國食物銀行體系，被視為餵飽美國弱勢家庭的「第二道防線」，僅大約供應免費餐點的十分之一。首先負責的依舊是美國聯邦政府的SNAP食品補貼體制。而SNAP的撥款正陷入美國新年度的預算紛爭中，眾議院議長麥卡錫為首的共和黨人要求削減SNAP在內的政府開支。

這可能將使得更多美國人求助供應已經很緊繃的食物銀行體系。一名31歲的單親媽媽到亞特蘭大地區的食物銀行領取食物，她說自己在地產商做著時薪18美元（約551台幣）的工作，而扣除房租、日間托育、水電費之後，她每個月手頭上只有300美元（約9,200台幣）可以支應食物與其他緊急支出，她不得不首次造訪食物銀行，「這真的是一個很大的恩惠。」