【一文看懂】委內瑞拉原油為何與美國是「天作之合」

美國總統川普宣布，委內瑞拉未來將持續向美國出售輸送原油，採購美國商品，構成「雙贏」局面。委內瑞拉的原油蘊藏雖是世界第一，但是油質很重，採掘成本很高，為什麼美國對委內瑞拉原油還是有如此濃厚的興趣？

一言以蔽之，委內瑞拉的超重原油，與美國從西岸到墨西哥灣岸的大量煉油廠，當年就是「配套」建設的，雙方可說是天作之合。

美國70%煉油廠最適合使用像是委內瑞拉的重油

《華爾街日報》報導，從華盛頓州的普吉特海灣（Puget Sound）到德州沿岸，美國的煉油廠早在數十年前設計時，就是為了處理更重、含硫量更高的原油。而這類原油通常是美國從加拿大、墨西哥和委內瑞拉等國進口。

雖然，日後的頁岩油鑽探熱潮讓西德州和北達科他州等地湧出了大量石油，但對美國煉油廠來說，那些油「太輕」，往往不是「正確」的原油類型。

根據產業團體「美國燃料與石化製造商協會」（AFPM）的數據，美國約70%的煉油產能，在使用委內瑞拉原油、加拿大油砂油、墨西哥「瑪雅油」這些重質原油時效率最高。這些工廠集中在墨西哥灣沿岸，全美前十大煉油廠中就有九家坐落於此。

近年來，委內瑞拉的石油產量驟降，僅剩的產出也大多轉向了古巴和中國，這迫使美國石油產業採取一個奇怪的策略：就近鑽探到的頁岩油大老遠賣出去給亞洲等地客戶，然後再從加拿大、墨西哥大量進口原油煉製。而委內瑞拉原油的缺席，讓一些美國煉油廠不得不使用「較輕」的原油，低效率運轉。

當年的「油井枯竭論」讓業者把重點轉向重油

為何幾十年前美國煉油廠大量集中以處理高硫重油作為設計基準？如果有一點年紀的讀者，應該會記得在上世紀石油危機之後，「原油快要採光了」的說法不斷出現，報章雜誌一直都有「全球原油預計XX年後枯竭」的標題。

這是因為幾十年前產業與媒體關注的是那些容易開採的輕質原油快用光了。這其中以美國加州等地最開始採油時開採的「輕甜原油」最為典型。這種原油幾乎是往地下一鑽，裝個管子，就源源不絕噴發出來。油質輕、純度高，硫質很低，因此當年的採油工直接「舔一口」判斷油質，會感到這些美國優質原油是「甜」的，沒有硫的苦味。

隨著兩次石油危機，歐洲轉向北海的水下地層開採原油，難度已經遠比陸地油田更高。而在美國，隨著墨西哥、委內瑞拉等地的探勘報告出現，美國石油業判斷，未來是重油的時代，所以配套設計建造的煉油廠，就是以最大化利用超重、高黏度、高硫原油的方向設計。

如今，如果美國石油產業能大量投資委內瑞拉油田，修復委內瑞拉幾十年來荒廢失修的產能，一方面可以擴增產量符合美國煉油廠的需求，另一方面，也有可能降低委內瑞拉的採油單位成本。一些產業專家估計可能要投入1000億美元才能顯著改善委內瑞拉的油田，不過一旦成功，這將會是川普名留青史的成功豪賭。