太空飛行器返回地球時汙染多　日本將試射「木材」製造的衛星

太空飛行器如衛星、探測器等物體重返地球時，在穿越大氣層的過程中可能產生許多氧化鋁微粒，影響地球環境。日本科學家為此研發了「木製」的微型衛星，預計今夏使用美國火箭發射，測試能否取代金屬，當木製衛星進入大氣層時，就只會產生可生物降解的灰燼。

英國《觀察家報》17日報導，日本京都大學與住友林業合作研發木製衛星，使用的是木蘭樹木；經過長期實驗後，確認木蘭木是最堅固、也是最合適的木材。

第一次測試是在仿照太空環境的實驗室進行，木蘭木樣本沒有出現任何可測量到的變化，既沒有分解、也沒有損壞的情況。研究計畫負責人、京都大學教授村田功二說，木蘭木承受太空環境的能力讓科學家們都相當驚艷。

之後，木蘭木樣本被送上國際太空站（ISS），在那裡進行了約一年的環境暴露實驗，然後帶回地球，依然完好無缺。村田教授說，這應該是因為太空裡沒有任何可以導致木材燃燒的氧氣，也沒有任何會導致木材腐爛的生物。

京都大學現正使用木蘭木來打造一個微型探測器「LignoSat」，以便確認木製衛星在太空的表現。村田教授說，「衛星任務之一是要測量木製衛星結構在太空中變形的情況。木材在某一個方向受力時可能很穩固，但在另一個方向就可能變形或斷裂」。

至於要如何把LignoSat微型探測器送上太空，村田表示，可能會趁今夏美國航太總署（NASA）發射天鵝座（Cygnus）補給船到國際太空站時帶上去，或者由今年稍晚民間太空公司SpaceX的天龍號（Dragon）補給船帶去。

LignoSat要在太空運行至少6個月，才能重返地球大氣層。若LignoSat能在太空正常運作，木頭成為衛星材料的可能性就更高；木材在大氣燃燒時只會產生灰燼，且這是可生物降解的。

日本太空人、京都大學太空工程師土井隆雄日前警告，目前所有重新進入大氣層的衛星都會燃燒，產生氧化鋁微粒，這些微粒在增溫層（上層大氣）漂浮多年，但終將影響地球環境。加拿大卑詩大學（UBC）科學家近日研究也顯示，衛星重返大氣層時燃燒釋放的鋁可能嚴重消耗臭氧層，並影響到達地表的陽光量。