讓太空人「就地」利用資源！　歐洲太空總署計畫在月球建造首座氧氣工廠

為了讓太空人在月球能夠更舒適的生活，ESA歐洲太空總署（European Space Agency）正計畫在月球上建造一座氧氣工廠，讓太空人就地利用資源，而且能夠更自在地呼吸。

ESA轄下的人類和機器人探索部門在去年進行了詳細研究，選定由英國Thales Alenia Space帶領的團隊，由該團隊來生產小型設備，藉此評估在月球建造更大的工廠，以提煉太空梭所需的燃料；並且製造讓太空人能呼吸的氧氣，這些設備將採用金屬原料製成。

ESA探勘研究計畫負責人Giorgio Magistrati表示，ESA原本就擁有一艘即將開發完成的大型運輸登陸器EL3，擁有低功率和可飛行的特性，能夠幫助太空人從月球岩石中提取氧氣以及可用金屬。

Giorgio Magistrati進一步指出，「現在正是開始實現『就地資源利用』的最佳時機！此技術若能初步完成，我們將在接下來的十年中，在月球建立一個全面性的ISRU（in-situ resource utilization）就地資源利用工廠。此舉將改變月球探險的遊戲規則，讓愛好宇宙的探險家們能夠隨時重返月球，且無須依賴漫長且昂貴的地球供應線。」

事實上，經由太空人從月球表面帶回的樣本證實，月球風化層是由40%~45%重量的氧氣組成，氧氣是風化層內含量最高的單一元素。但困難的地方在於，這種氧是以礦物或玻璃的形式化學結合為氧化物，因此無法讓人類立即使用。

因此，ESTEC歐洲太空研究暨技術中心（European Space Research and Technology Centre）轄下的材料和電氣元件實驗室已經建造了一個「原型製氧機」，他們將模擬的月球風化層以電解方式分離成金屬和氧氣，成為長期進行太空任務的關鍵基礎資源。